La FAO exposa que els sistemes alimentaris estan conformats per tots els elements (medi ambient, població, recursos, processos, institucions i infraestructures) i activitats relacionades amb la producció, processament, distribució, preparació, consum d'aliments i gestió de residus, així com els resultats d'aquestes activitats en la nutrició i l'estat de salut, el creixement socioeconòmic, l'equitat i la sostenibilitat ambiental.
Segons la Unió Europea, un SAS és aquell que proporciona i promou aliments segurs, nutritius i saludables d'impactes ambientals limitats per a tots els ciutadans i ciutadanes actuals i futurs, d'una manera que també protegeix i restaura els ecosistemes, és robust i resistent, dinàmic econòmicament, socialment just, acceptable i inclusiu, no compromet la disponibilitat d'aliments saludables per a altres països de fora de la UE ni perjudica el seu entorn natural. La pròpia UE exposa que els nostres sistemes alimentaris actuals són insostenibles i estan amenaçats per les pressions globals (canvi climàtic, degradació de recursos naturals i biodiversitat, desigualtats socials) que pressionen les ciutats.
